「英語は日本語よりストレートな言葉だ」と、よくいわれますよね。
確かに英語ビジネスシーンでは、物事をあいまいにするより、はっきりと言語化する態度が好まれます。
しかし、英語コミュニケーションでも、すべてのシーンで直接的な言い回しが好まれるわけではありません。

たとえば、上司から “It’s a good start. Just a few things to fix.”と言われて、「少し直せばいいだけか。ほぼOKなんだな」と受け止めるのは問題です。

英語会議においても、自分の提案を説明して、同僚から “That’s interesting. Let’s take it offline.”と言われて、「面白いと思ってもらえた。もう少し話を続けよう」と対応するのもNGです。

この記事では、「英語の典型的な婉曲表現のパターン」を紹介した上で、婉曲表現を攻略するために重要な、言語文化の3つの「ものさし」について解説します。

「正しい英語を話しているはずなのに、なぜか気持ちが伝わらない」「コミュニケーションのすれ違いが多い」と悩んでいる方は、ぜひ参考にしてください。

「英語はストレート」は半分正しい

日本語では「角が立たない物言い」が好まれる一方で、英語圏では「物事をはっきり言い切る態度」が好まれるというイメージがありますよね。

確かに日本では、すべてを言葉にせず、言外の空気を察する「ハイコンテクスト」の傾向が強い一方で、アメリカでは言いたいことを明確に言語化する「ローコンテクスト」文化が根強いです。

ただ、アメリカではすべてをあけすけにはっきり言うのかというと、そうではありません。
以下の図表を見てください。

言語文化には、「コンテクスト」以外にも、いくつかの「ものさし」があり、それぞれの「ものさし」は独立しています。

「コンテクスト（伝わり方）」のものさしにおいて、日本とアメリカには大きな違いがあります。

一方、「フィードバック（ダメ出し）」のものさしでは、アメリカは日本と同じく「間接的」寄りです。
つまり、アメリカでも「何でもはっきり口にする」わけではないということです。

たとえば、仕事の成果物に問題があったとしても、直接的な言い方は避け、以下のように遠回しな言葉が選ばれたりします。

さらに、意見が対立したときには、また別の特徴が見えてきます。

アメリカのビジネスコミュニケーションでは、「あなたとは意見が違う」ということを、比較的はっきり言葉にします。
ただ、意見の違いを理由に、相手の人格まで否定するような言動は避けます。

そのため、以下のようなフレーズが使われるのです。

「反対すること」と「相手を否定すること」は別物ということです。

まず知っておきたい！英語ビジネスシーンの典型的な婉曲表現

ここでは、英語圏で使われる、典型的な婉曲表現を紹介します。
「私は反対です」「お断りします」などといった内容は、英語圏においても、相手との関係に配慮して、間接的な言い方をすることが多いです。

それぞれどんな英語表現が使われるか、具体的に見ていきましょう。

「できません」の婉曲表現

英語で「できません」と伝える際には、以下のような表現がよく使われます。

額面通りに受け取ると、「難しいと言っているけれど、まだ可能性があるのかな？」と思えてしまいますが、実際には、「できない」と断る意味で使われています。

「私は反対です」の婉曲表現

相手と意見が異なることを伝える際には、以下のような表現がよく使われます。

英語ビジネスシーンでは、「意見が違う」ことを明確に伝えても失礼には当たりません。
ただ、「意見が違う」と伝えることと、「相手を否定する」ことは別問題なので、相手の人格まで否定する言い方は避けます。

“I see your point, but…” のように、「相手の意見に理解を示しつつ、自分は同意しない」という形は、ぜひ覚えておきましょう。

「見直しが必要です」の婉曲表現

相手の提案などに対して、「そのままでは問題がある」「もう一度見直してほしい」と伝える時には、以下のようなフレーズが使われます。

額面通りに受け取ると、「見直しても見直さなくてもいい」とも解釈できますよね。
しかし実際には、「そのままでは問題がある」という意図で使われることがあります。

「見直し」についての言及を、きちんとキャッチできるようにしましょう。

「改善してください」の婉曲表現

英語で「改善してください」と伝える際には、以下のような表現がよく使われます。

文字通り受け取ると、「改善してもしなくてもよい」というように解釈できるかもしれません。
しかし、英語ビジネスシーンでは、実際には「このままでは不十分」という意図で使われることがあります。

相手がわざわざ「改善」と言及している場合は、「何か対応を求められている」ことを敏感に察知しましょう。

「お断りします」の婉曲表現

英語で断りを伝える際には、以下のような表現がよく使われます。

I’m not sure〜 や might be〜 のように、断定を避ける表現が使われていて、「難しいだけかな？」「まだ検討の余地があるのかな？」と解釈できるかもしれません。
しかし実際は、「今回はお断りします」という意図を伝えている可能性があります。

まずはきちんと「断られている」ことを受け止めた上で、必要に応じて、代替案の提案が可能かどうかなどを確認しましょう。

「今はその話はやめましょう」を伝える婉曲表現

英語ビジネスシーンでは、以下のような表現もよく使われます。

額面通りに受け取ると、「おもしろい話だから、またあとで話したい」というポジティブな返事に聞こえるかもしれません。
「では、今すぐもう少し説明しよう」と話を続けたくなる方もいらっしゃるかもしれませんね。

しかし実際は、「今はこの話を続けたくありません」「今はその話をするタイミングではありません」という意図が込められている可能性があります。

まずは話題を切り替えた上で、必要であれば、「When would be a good time to discuss this?（いつ話すのがよさそうですか？）」などと確認してみましょう。

英語の「ストレートさ」を理解する3つの「ものさし」

英語ビジネスシーンでの典型的な婉曲表現を把握したところで、冒頭で挙げた3つの「ものさし」をもう一度見てみましょう。

英語圏で、日本語圏よりはっきりした物言いが好まれるのは間違いありません。その違いを表しているのが、①「コンテクスト」のものさしです。

しかし、②「ダメ出しをする時」には、英語圏でも遠回しな物言いが好まれることが見てとれます。
そして、③「対立への態度」では、相手と「意見が違う」ことをはっきり表明する一方、相手との関係にも配慮した表現が選ばれます。

この章では、それぞれの「ものさし」についてもう少し深掘りします。

① コンテクスト：どこまで「察してもらう」か

日本語と英語を比べると、一般的には、日本語はハイコンテクスト、英語はローコンテクストのコミュニケーションだと説明されることがよくあります。

ハイコンテクスト（high-context）とは、言葉として明確に伝えられていない情報を、状況や人間関係、これまでの共有経験などから読み取るコミュニケーションです。
たとえば日本語のビジネスシーンで、「ちょっと検討させてください」と言われたら、文字通りの意味なのか、それとも暗に断っているのか、「行間を読んで察する」ことが求められます。

一方、英語圏などでのローコンテクスト（low-context）なコミュニケーションでは、背景や共有情報に頼りすぎず、必要なことを言葉で明確に伝えることが求められます。

ただ注意したいのは、「ローコンテクスト・コミュニケーションだからといって、すべてをストレートに言うわけではない」ということです。
前の章では、以下のような表現を紹介しましたよね。

英語圏でも、あえて断定を避けたり、表現をやわらげたりする表現があります。
ローコンテクスト・コミュニケーションでは、「何を伝えたいのか」は言葉にする一方で、「どのように伝えるか」については、一定の配慮が求められるのです。

②フィードバック（ダメ出し）：「どのくらいストレートに言うか」

次に、「どのくらいストレートに言うか」という「ものさし」で考えてみましょう。
英語は日本語と比べて、意見や問題点をはっきり伝えるイメージがあるかもしれません。
しかし、英語ビジネスシーンでフィードバックが行われる際には、「これはよくありません」「ここを直してください」と直接言わず、表現をやわらげることもあります。

ただ、注意したいのが、表現が控えめだからといって、指摘の内容も軽微とは限らないということです。

たとえば、上司から、「You might want to take another look at this.（これをもう一度見直したほうがよいかもしれません）」と言われたとします。
これは、「見直しても見直さなくてもいい」という軽いアドバイスではないかもしれません。
「このままでは問題があるので、見直してください」という明確なメッセージである可能性があります。

英語のフィードバックを受けとるときは、言葉の強さだけで判断せず、「相手は結局、何を伝えたいのか」「自分に何をしてほしいのか」に注目することが大切です。

③ 対立への態度：「意見の違いをどう扱うか」

最後の「ものさし」は、「意見の違い」をどう扱うかです。
日本語コミュニケーションでは、意見が違っても、その場では相手に合わせてしまうこともありますよね。

一方、英語では、立場の違いを明確にすること自体は、必ずしも失礼ではありません。
ただし、「反対すること」と「相手を否定すること」は違います。
そのため、以下のような言い方がよく使われます。

このように、相手の意見を理解しつつ、「自分は違う意見を持っている」ことを明確に伝えます。
「少し懸念があるだけ」とポジティブにとらえすぎるのではなく、だからといって「自分を否定された」と身構えるのでもない、バランス感覚が重要になってきます。

実践！この英語、どう受け止める？

この章では、英語の婉曲表現を、実践形式でおさらいします。
前の章で紹介した言語文化の3つの「ものさし」を使った考え方にも触れながら、どのように受け止めればよいか解説します。

“It’s a good start. Just a few things to fix.”

まずは、仕事の成果物を上司に提出したシーンを想定してみましょう。
表面的には、「よいスタートです。いくつか修正するところがあるだけです。」という、比較的前向きなフィードバックに聞こえます。
「good start」と言われているので、「全体を評価してもらえた」と受け取る方もいらっしゃるかもしれません。

しかし実際には、「方向性は悪くないものの、まだ修正すべき点がある」という意図を読み取った方がよいでしょう。
このフレーズでは、伝えたい内容（修正点があること）を明確にしつつ、相手が受け取りやすいように「good」「just」「a few」を使って語気をやわらげているのです。

英語のフィードバックを受けるときは、「最終的に相手が何をしてほしいのか」に注目しましょう。
具体的にどのように修正を加えてほしいのか、「What would you like me to fix?（どの部分を修正すればよいでしょうか？）」などと確認することも大事です。

“That’s interesting. Let’s take it offline.”

次は、会議中に自分のアイデアを提案したシーンを想定してみましょう。
表面的には、「それは興味深いですね。あとで話しましょう。」という、前向きな反応に聞こえます。
「interesting」と言われているので、「自分のアイデアに興味を持ってもらえた」「このあと詳しく話を聞いてもらえる」と受け取る方もいらっしゃるかもしれません。

しかし実際には、文脈によっては「今この場では、その話をこれ以上続けたくない」という意図を読み取った方がよい場合があります。
会議中にこの言葉が出てきたら、「興味深いアイデアだから、今すぐ詳しく議論しよう」とするのではなく、まずは話題を切り替えましょう。

もし本当に後で話す必要があるのか確認したい場合は、「“Sure. When would be a good time to discuss this?”（分かりました。いつお話しするのがよいでしょうか？）」などと聞いてみるのも一つの方法です。

“That might be difficult.”

次は、相手に依頼したり、提案をしたりしたケースを想定してみましょう。

「might（～かもしれない）」が使われているので、「難しいとは言っているけれど、まだできる可能性はあるのかな？」と受け取る方もいらっしゃるかもしれません。
しかし実際には、ビジネスシーンでは「その提案・依頼には応じられません」という、断りの意思を伝えていることがあります。

②「フィードバック（ダメ出し）」のものさしでみたように、英語圏ではダメ出しをあまり直接的に言わない傾向があることを思い出してください。

英語で “That might be difficult.” と言われたときは、きちんと「断り」の意図を受け取りましょう。
その上で、「“Is there any way we could make this work?”（これを実現する方法は何かありますか？）」などと聞いて、相手の意向を確認することも大切です。

“I’m not sure that’s the best approach.”

次は、自分が提案した方法について、相手から意見を言われたシーンを想定してみましょう。

控えめな言い方ですが、実は「その方法には賛成できません」「そのやり方はあまりよくないと思います」と、反対の意思を伝える表現です。
自分の立ち位置を明らかにしながら、控えめな言い方をして、相手との対立を避けているのです。

「相手も迷っているだけ」と楽観的にとらえすぎるのもよくありませんが、「自分の意見を否定された」＝「自分を否定された」と極端なとらえ方をするのも問題です。
「What approach would you recommend?（どのような方法がよいと思いますか？）」などと尋ねて、相手の意見も聞いてみるとよいでしょう。

“You might want to take another look at this.”

最後は、仕事の成果物や資料について、相手からのコメントを受けた時を想定してみましょう。
「might want to（〜したほうがよいかもしれない）」という控えめな表現が使われているので、「確認してもいいししなくてもいい」と受け取る方もいらっしゃるかもしれません。

しかし実際には、「この部分には問題があるので、もう一度見直してください」という、修正や確認を求めています。

間接的な「ダメ出し」の意図をキャッチした上で、「どこに問題があるのか、何を見直してほしいのか」を確認しましょう。

まとめ

この記事では、英語コミュニケーションの「婉曲表現」と、それを理解する上で重要な、言語文化の3つの「ものさし」を紹介しました。

• ① コンテクスト：どこまで「察してもらう」か
• ② フィードバック（ダメ出し）：「どのくらいストレートに言うか」
• ③ 対立への態度：「意見の違いをどう扱うか」

「英語はストレートな言語」「日本語は空気を読む言語」というのは、一面にすぎないのです。
ひとつのものさしだけにとらわれていると、日本語とは違う、英語の遠回しな表現に出くわして、戸惑うことも多いでしょう。

婉曲表現を読み解けるようになると、英語のコミュニケーションは急に立体的になります。
相手が本当は何を伝えたいのか、どこに配慮しているのか——それが見えた瞬間、英語は「情報のやり取り」から「人と人との対話」に変わります。

日本生まれ・日本育ちの私にとって、その世界の扉が開いた瞬間は、今でも忘れられません。
あなたにも、必ずその日が来ます。一緒に、その扉を開けにいきましょう。